Le macchine idrauliche utilizzano il principio della meccanica dei fluidi per aumentare la resistenza meccanica delle attrezzature e degli strumenti, che possono essere applicati a pinze idrauliche, carrelli elevatori idraulici a spinta manuale- e altri piccoli strumenti. Può essere applicato anche ad alcune attrezzature pesanti. Nelle attrezzature pesanti, ad esempio, il fluido idraulico viene erogato ad alta pressione all'attuatore dell'attrezzatura tramite una pompa idraulica. La pompa idraulica è azionata da un motore o da un motore elettrico. Controlla l'olio idraulico manipolando varie valvole di controllo idraulico per ottenere la pressione o la portata richiesta. I componenti idraulici sono collegati tramite tubi idraulici. Come il sistema pneumatico, anche il sistema idraulico si basa sulla legge di PASCAL; Qualsiasi pressione del fluido applicata ad un sistema chiuso in qualsiasi punto verrà trasmessa a tutte le parti con la stessa pressione. I sistemi idraulici utilizzano fluido incomprimibile (anziché gas comprimibile) come mezzo di lavoro.
Le attrezzature meccaniche idrauliche sono ampiamente utilizzate perché la potenza di trasmissione è elevata e la trasmissione di tubi sottili e flessibili, quindi la sua densità di potenza è elevata e l'attuatore di potenza applicabile è ampio e flessibile e l'area di pressione viene opportunamente modificata per aumentare la forza. Rispetto al sistema meccanico composto da ingranaggi e alberi, uno svantaggio del sistema idraulico è che la resistenza del fluido che scorre attraverso la tubazione causerà una certa perdita di potenza.
I sistemi idraulici sono caratterizzati dalla capacità di raddoppiare forze e coppie in modo semplice, indipendentemente dalla distanza tra ingressi e uscite, senza la necessità di collegare ingranaggi meccanici e leve, sia modificando l'area effettiva di uno dei due cilindri collegati, sia modificando la cilindrata effettiva (ml/r) di una delle pompe e dei motori. Quando si progettano macchinari, i rapporti idraulici vengono spesso considerati insieme ad altri rapporti meccanici di forza o momento per ottenere prestazioni ottimali.
